Kazumi Seigen était finalement devenue Kazumi Kurokawa deux ans après la mission menée par Sho pour résoudre le conflit qui l’opposait à son père et à la famille Moe. Sho avait naturellement été invité au mariage mais il avait été contraint de décliner l’invitation, faute de temps. Une mission d’infiltration l’avait mené à cette époque jusqu’aux frontières du Pays du Son où il avait demeuré pendant près de trois mois au total. Tout ça pour pister un ninja reconvertit dans la contrebande d’armes. La suite des évènements n’avait guère été plus éloquente. Les missions s’étaient enchaînées ; les péripéties avec. Les semaines puis les mois et enfin les années étaient passées à une vitesse folle. L’horizon s’était d’abord obscurci pour finalement retrouver sa clarté en autant de temps qu‘il lui en avait fallu pour en perdre.

Sho avait mûri. Il avait changé. Si bien que le jour où il retourna dans le petit village de Sano, au Pays de l’Herbe, Kazumi manqua presque de ne pas le reconnaître. Il passa trois jours en compagnie de Kazumi, de son mari, et de leur fils âgé de quatorze mois. Trois jours au cours desquels il apprit la triste mort de Gyukudo et le mariage annoncé de Masaki Moe avec une riche héritière issue d‘une famille du Pays du Thé. Ce court séjour loin de Kumo, loin de tout, lui permit de décompresser et de voir combien les choses pouvaient radicalement changés en à peine quelques années. La Kazumi qu’il avait rencontré quatre ans plus tôt n’avait plus rien à voir avec celle d’aujourd’hui. Elle avait trouvé le bonheur autant que la paix. Alors qu’hier elle pensait à mourir au nom de l’amour qu’elle portait à son homme, aujourd’hui elle le vivait au grand jour dans une belle demeure. Le fruit de cet amour s’était même incarné en un petit bonhomme dont l’avenir ne pourrait être que brillant.

Comme toutes les bonnes choses ont toujours une fin, Sho dut quitter la famille Kurokawa pour s‘acquitter d‘une brève mission qui devait le rapprocher considérablement de Konoha. Pour ce faire, il emprunta la même route qu’il avait suivi quatre ans plus tôt, s’enfonçant toujours plus loin dans le Pays du Feu…


… l’odeur qui accompagnait chacun de ses pas lui rappelait le parfum de l’herbe fraîchement coupé. Le chemin de terre qu’il arpentait était jonché de nid de poule où stagnait parfois une eau grisâtre impropre à la consommation. En passant devant l’une de ces flaques, Sho vit son reflet se déformer à la surface. Sa longue chevelure rougeâtre était soigneusement attachée dans son dos. Le bandeau de Kumo brillait d’une vive lumière argentée sur son front quand son visage brillait lui par sa neutralité. Derrière lui, le ciel étoilé ressemblait à s’y méprendre à une soupe d’encre.

Konoha habitait ses pensées. Depuis qu’il avait franchi la frontière du Pays du Feu, une dizaine d’heures plus tôt, il ne cessait de se demander ce que les konohéens qu’il avait rencontré à l’Examen Chuunin étaient devenus. Probablement la plupart d’entre eux étaient devenus des chuunin et des juunin talentueux et reconnus par leurs pères. Peut-être même que l’un d’entre eux avait atteint le plus grand titre qui puisse être porté par un ninja : celui de Kage. Même si l’idée était peu probable quand on connaissait le statut d’Akogare Hyuuga dans ce village comme en dehors.

Ses pensées vagabondant librement de Konoha à Kumo en passant par Kiri, Sho suivit le chemin de terre jusqu’à l’entrée d’une épaisse forêt où le chemin devenait un sentier large d’à peine une cinquantaine de centimètres. Le sentier était infesté d’innombrables mauvaises herbes regroupés surtout sur les rebords. Un signe qui ne trahissait pas le nombre de personnes qui l’utilisait encore. Attentif au moindre bruits suspects — après tout, il y avait toujours une raison cachée derrière l’abandon d’une parcelle de terre — Sho s’enfonça dans la forêt au demeurant sauvage avec l’étrange impression que quelque chose ou quelqu’un l’observait quelque part du haut d’un arbre. L’impression devenait d’autant plus oppressante qu’à mesure qu’il s’enfonçait plus loin les arbres se resserraient et la lumière de la lune peinait à percer la chevelure de la forêt.

Une clairière apparut brusquement sur son chemin. Au centre un cercle de pierres encerclait un petit tas de cendre. Sho ne constata aucune trace de fumée récente. Il n’entendit non plus rien qui laisserait présager une quelconque présence humaine dans les alentours. Aussi poursuivit-il sa route en continuant de jeter un coup d’œil dans toutes les directions et de s’arrêter de temps à autres pour s’assurer que personne ne le suivait. Sa route l’amena à tomber sur un autre sentier, plus large, qu’il suivit jusqu’à un petit torrent qui descendait d’une pente. Il en profita pour se rafraîchir le visage quand un drôle de bruit lui parvint quelque part devant lui. Un léger vent soufflait depuis cette direction.

Intrigué, Sho avança prudemment à travers les fourrés. Ce qu’il avait perçu au début comme un simple bruissement se transforma rapidement en un son répétitif et étouffé. Après trois bonnes minutes passées à marcher quasiment sur la pointe des pieds, Sho tomba sur une toute petite silhouette nichée contre un arbre. A première vue, il s’agissait d’un chien.

Soudainement, un pli apparut au milieu de son front. Il avait déjà croisé la route de cet animal…

» Kinimo ?

Pendant un moment, Sho resta suspendu à la vision qui s’offrait à lui. L’animal eut beau se dresser et le fixer des yeux, rien ne semblait lui donner raison. Il avait cru reconnaître Kinimo. La petite chienne qu’il avait un jour rencontré sur un toit de Kumo. Mais la chienne qui se trouvait devant lui par cette nuit étoilée n’avait pas réagis à ce nom. En tout cas pas comme il s’y était attendu. L’animal sembla le juger de la tête aux pieds comme s’ils ne s’étaient jamais rencontrés auparavant. Son regard lui paressait embué de larmes bien que l’obscurité dans laquelle baignait la forêt ne permettait pas de l’affirmer clairement. Ses petites jambes tremblotaient. Etait-ce de la peur ? De l’animosité ? Ou pire encore ? Quoi qu’aurait pu être la réponse, Sho se tint sur ses gardes, attendant le moindre mouvement, le moindre aboiement ou le moindre mot de l’animal. Les secondes s’écoulèrent si lentement qu’elles parurent des minutes. Le silence se fit si grand que même le grouillement des insectes s’entendit avec une netteté horripilante.

Finalement, deux sons s’échappèrent de la gueule de l’animal. Un premier ressemblant à un sifflement et un second beaucoup plus clair, prononcé plus « humainement ». Sho. L’eisei-nin se redressa légèrement pour mieux regarder la chienne de haut. Subitement, il la vit sous un autre jour. Un jour plus amical sans doute. Un frisson parcourut les petites jambes de la chienne quand un même frisson fit faire un pas en arrière à Sho. Une sorte de méfiance naturelle dont aucun shinobi n’arrivait à se défaire même dans ce genre de situation. Une fraction de seconde plus tard, la chienne s’élançait littéralement contre sa jambe pour le caresser. A écouter ses légers couinements, Sho se fendit d’un sourire et courba de nouveau l’échine. Cette fois-ci pour l’atteindre de la main et lui rendre ses caresses à travers son pelage. Plus aucun doute ne l’habitait. Il savait désormais qu’il avait bel et bien croiser la route de Kinimo.

Quelques questions s’éveillèrent naturellement dans son esprit. Mais elles s’évanouirent dès lors que la chienne leva de nouveau son regard vers lui. Sous ce nouvel angle, il remarqua les larmes pendues à ses yeux. Son sourire s’évanouit et de nouvelles questions surgirent de nul part.

KINIMO – Est-ce que tu as vu quelqu’un en arrivant ? Est-ce qu’il y a quelqu’un d’autre ici ?

Par réflexe plus que par souci du détail, Sho se redressa et jeta un regard autour de lui. Son regard doré analysa grossièrement chaque parcelle boisée qui entrait et sortait de son champ de vision. Après quoi, il reporta son attention sur la frêle silhouette de Kinimo. Le visage grave, il resta silencieux pendant une vingtaine de secondes tout au plus. Une vingtaine de secondes durant lesquelles il s’interrogea sur la peur qu’il percevait très nettement aussi bien dans la voix que dans l’attitude globale de son amie.

SHO – Il n’y a personne à des kilomètres à la ronde. J’ai bien trouvé un campement à quelques centaines de mètres d’ici mais il était vide. D’après moi, il est inutilisé depuis très longtemps déjà.

Il s’agenouilla et commença à lui caresser le dos.

SHO – Tu as l’air mortifié de peur …… qui cherches-tu à fuir ?

La question était sorti presque naturellement de sa bouche. En bon eisei-nin il profita de sa proximité pour faire un diagnostic rapide des fonctions vitales de Kinimo. A première vue, elle semblait juste sujette à une profonde fatigue. Probablement n’avait-elle rien mangé depuis plusieurs heures déjà. Ce qui expliquait les très légers spasmes qui secouaient ses pattes ou encore sa mine déconfite.

Sho plongea une main sous sa veste. Il tira une petite boîte rectangulaire de sa sacoche et la posa sous la truffe de Kinimo. Il fit coulisser le couvercle et la laissa profiter des odeurs et de la légère fumée qui s’en échappait. La boîte était scindée en trois compartiments égaux. Le premier était occupé par un montons de riz, le second par des filaments de poissons cuisinés, et le dernier par de petits cubes de viande rôti.

SHO – Mange. Tu en as plus besoin que moi.

Il accompagna ces mots d’un sourire rassurant.

SHO – Maintenant dis-moi tout. Que fais-tu dans cet endroit et qu’est-ce qui peut bien t’effrayer à ce point ?

Sho resta un moment à regarder Kinimo dévorer la portion de viande. La pauvre chienne lui avait semblé désorienté quand il lui avait demandé ce qu’elle cherchait à fuir. Il n’avait pour le moment aucune information à sa disposition pour comprendre de quoi il en retournait réellement. Malgré tout, il avait la nette impression que quelque chose de grave était arrivé à son amie. Pensif, il leva le nez vers le pan de ciel étoilé qui se trouvait comprimé entre trois chevelures vertes. La nuit était d’un noir profond qui tendait vers le bleu encre aux abords de la lune. Sho ne pouvait l’apercevoir d’où il se tenait, mais il pouvait l’imaginer quelque part au nord-est de sa position. Certains de ses rayons d’argent étaient visibles dans l’horizon de la forêt.

Lorsque Kinimo reprit la parole, Sho ramena son regard doré sur elle. Il écouta le récit de sa triste aventure sans ciller. S’ils n’avaient pas été amis, Sho l’aurait certainement jugé imprudente. Mais il la connaissait assez bien pour savoir qu’elle avait certainement peser le pour et le contre avant d’aider cette « petite fille » bien que la suite de ses aventures eut montré que cela avait été une erreur de taille. Si l’affaire était en soit particulièrement complexe, deux détails intriguaient Sho plus que le reste. Cette petite fille tout d’abord que Kinimo avait raccompagné contre un peu d’argent – il se demanda d’ailleurs ce qu’une chienne comme Kinimo pouvait faire de l’argent qu’elle gagnait à droite et à gauche – puis cette histoire de bateau. Quelques vieux livres racontaient encore comment l’age d’or de la piraterie avait pris fin avec l’avènement de l’air shinobi et des premiers villages cachés. Ils relataient la disparition progressive des actes de piraterie sur les côtes et comment les rares survivants s’étaient ensuite regroupés en guilde plus ou moins influentes. Sho n’avait jamais entendu parler de pirates hors de ses livres d’archives. Pourtant, l’enlèvement de Kinimo ressemblait à s’y méprendre aux méthodes de quelques brigands au sang de pirates.

Cela n’expliquait pourtant pas pourquoi elle avait été relâché et pourquoi elle ne semblait souffrir d’aucune blessure apparente ou grave. Il y avait une zone d’ombre considérable qui planait sur cette histoire; à savoir l’identité et les motivations de ses ravisseurs.

Soucieux d’assurer la sécurité de son amie, Sho jeta un autre regard circulaire autour de lui. Rien à signaler. La forêt ronronnait. Quand il ramena ses yeux sur Kinimo, la tête de la chienne se reposait sur sa jambe. D’une main légère, il glissa ses doigts dans son pelage soyeux.

Sho – Tu peux être sûr d’une chose pour le moment, c’est que personne ne nous observe. Pour ce qui est du reste, je regrette sincèrement que tu te sois retrouvé seule à un moment où tu aurais eu tant besoin d’une forte compagnie.

La tristesse apparente de Kinimo creusait un trou de plus en plus large et pesant dans son cœur.

Sho – Je me doute qu’il doit t’être difficile de te souvenir de tout ça, mais parle-moi un peu plus de cette jeune fille que tu dis avoir raccompagné contre un peu d’argent. A quoi ressemblait-elle et où l’as-tu rencontré ?

Il était de plus en plus persuadé que la « gamine » était pour quelque chose dans son enlèvement; restait à savoir quel avait été son rôle.

Sho – … les personnes qui t’ont enlevés savaient peut-être qui tu étais, cela expliquerait pour quoi ils t’ont laissés la vie sauve et pour quoi ils ont déployés un tel dispositif pour t’attraper… bien que cela n'explique rien leurs raisons...

Sho avait prononcé ces derniers mots un ton plus bas comme s’il se les murmurait à lui-même.

Sho s'assit en tailleur sur le sol. Il attrapa ses baguettes et commença par piocher dans la portion de poisson sans pour autant quitter Kinimo du regard. La faim avait beau lui tordre le ventre, sa curiosité gardait le dessus. Il voulait comprendre plus que toute autre chose; comprendre ce qui se tramait derrière le voile nébuleux dont l'histoire de Kinimo était recouverte. S'attaquer à un kuchyose était en soit déjà bien assez étrange mais en enlever un pour le relâcher ensuite relevait de l'inédit.

Portant une bouchée de riz à sa bouche, Sho dirigea son regard vers la forêt tout en gardant une oreille attentive au récit que lui contait Kinimo. Croiser la route d'un kuchyose en liberté avait quelque chose de déconcertant. Il était bien placer pour le savoir. Pourtant, à l'entendre, Kinimo n'avait eu aucun mal à nouer des liens avec la petite fille comme avec sa grand-mère. Le bon sens voulait qu'on éprouve un tant soit peu de méfiance à l'égard de tout ce qui pouvait nous paraître étranger. Ni la fille ni la grand-mère n'avait ressenti cela. En tout cas c'est l'impression que Sho en avait à entendre la manière dont Kinimo le racontait. A son sens, il y avait nécessairement quelque chose de cacher derrière un tel comportement. Mais quoi ? La question resta en suspend.

Un vent d'ouest souffla soudainement sur la forêt, balayant l'épaisse crinière des arbres jusqu'au plus petit buisson. Sho redressa l'échine en notant le silence soudain de Kinimo. La chienne s'éloignait pas à pas de lui. Il avait perçu comme une absence en l'écoutant parler, comme si quelque chose l'avait interpellé ou distraite pendant qu'elle lui racontait comment elle s'était proposée pour accompagner la jeune fille. Il avala la dernière bouchée de poisson qu'il mastiquait en silence depuis quelques secondes puis il rangea tout son attirail dans sa sacoche.

Il se figea en entendant Kinimo pousser des grognements.

» Kinimo ... murmura-t-il si bas que sa voix se perdit avec le vent avant d'atteindre les oreilles de la chienne.

La faille s'était fait plus évidente. Kinimo avait été prise au piège même si elle ne semblait pas enclin à l'accepter totalement. En revenant vers lui, elle lui expliqua comment elle avait perçu de la méfiance dans l'attitude de la petite et de sa grand-mère au tout début.

Sho fronça les sourcils. Soit son jugement était complètement erroné soit la gamine et sa grand-mère étaient d'excellentes comédiennes. Il était de plus en plus convaincu que toutes deux avaient eu un rôle à jouer dans les mésaventures que Kinimo avait du essuyer après leur rencontre. Le fait que la grand-mère l'ait payé avant même qu'elle n'ait effectué le trajet avec sa petite-fille entrait en profonde contradiction avec l'idée même d'éprouver de la méfiance envers elle. Cela relevait encore une fois du bon sens même si toute cette histoire en semblait entièrement vidé.

» Je crois que nous n'arriverons pas à démêler tous les noeuds de cette histoire ce soir. A moins que la grand-mère ou la gamine ne pointe le bout de son nez.

Il se redressa en silence.

» Konoha n'est pas si loin, poursuivit-il un ton plus haut. Si nous nous mettons en marche maintenant, nous pouvons atteindre ses portes demain après-midi.

Une autre bourrasque de vent s'engouffra dans la forêt. Sho attendit qu'elle passe pour continuer.

» Je crois que tu devrais y rester pendant quelques mois. Tu y seras en sécurité. Tu peux aussi rentrer avec moi à Kumo mais le voyage sera plus long. L’important étant que tu mettes tes souvenirs au repos pendant quelques semaines. Tu y verras certainement plus clair après ça.

Il dirigea son regard vers le pan de ciel d’un bleu profond qui s’offrait à lui. Les étoiles brillaient faiblement comme si elles étaient peu à peu consumées par les ténèbres. Mieux valait ne pas s’attarder trop longtemps dans cet endroit. Il n’avait peut-être rencontré personne en arrivant mais qui pouvait dire ce qu’il en serait d’ici une heure ? L’endroit était peu recommandable à une telle heure de la nuit et surtout si loin des forces armées du pays.

» Qu’en dis-tu ? Dit-il en ramenant son regard sur Kinimo.

Le vent souffla vigoureusement au-dessus de Sho. Une feuille décrochée de sa tige voleta jusque dans le creux de sa main droite où elle s'étendit de tout son long. Sho l'observa longuement, pensif. Bientôt, sa route emprunterait de nouveau les ruelles chargées du Village Caché de la Feuille. Ces mêmes ruelles où la vie d'un ami s'était brusquement éteinte au pied d'une colonne de fumée noire.

» Ce sera la première fois que je retournerai à Konoha depuis mon examen chuunin.

Soudainement, un tourbillon venteux éjecta la feuille hors de sa main et l'emmena tanguer dans la forêt. Sho la suivit du regard jusqu'à ce qu'elle disparaisse derrière un pan d'obscurité. Peut-être que la vie d'un homme pouvait se résumer à ça ? Un voyage éphémère à travers vents et marées pour basculer finalement derrière un voile d'obscurité.

Une masure était implantée au bord de la route. Son toit incliné était composé d'innombrables planches de bois clouées de travers. Ce qui lui donnait une impression de déséquilibre flagrant. Bordant ce toit, une gouttière percée de trous aussi gros que des balles descendait le long de l'arrête sud-est à travers un large tuyau rouillé d'où s'écoulaient quelques gouttelettes. Une banderole verdâtre étendue sur la largeur indiquait à travers deux kanji d'un jaune délavé que cette masure accueillait un restaurant de campagne. A la lumière des deux lanternes qui pendaient de chaque côté de la banderole, Sho remarqua l'émanation d'une vapeur blanche. En se rapprochant, une odeur de bouillon épicé et de viande braisée remonta dans ses narines. Lui qui s'était senti sceptique à la lecture de la banderole devait maintenant reconnaître qu'il n'avait jamais respiré aussi bonnes odeurs que celles qui lui parvenaient de la masure.

Un homme de forte corpulence se tenait derrière le comptoir. Son visage potelé laissait entrevoir de petits yeux sombres et un sourire si large qu'il semblait forcé. Si son crâne était chauve son menton lui laissait place à une barbe grisonnante qui se mariait à merveille avec la blancheur de sa chemise et de son tablier.

Sho lui donnait un peu moins de soixante ans.

L'extérieure de la masure avait beau ragoûté n'importe quel oeil, l'intérieur lui était un modèle de propreté. A peut-être un mètre du comptoir un bloc de pierre teintée de gris et de blanc servait de plan de travail. De chaque côté de ce plan, le cuisinier disposait de tout un attirail de four, de poêle, de friteuse et de plaques chauffantes si bien entretenues que Sho doutait même que cela fut si propre dans le plus grand restaurant de Kumo.

» Oh ! Un shinobi de Kumo par ici ? Je crois que la dernière fois que j'en ai vu un rôdé dans les environs c'était il y a une dizaine d'années, s'écria l'homme. Qu'est-ce que je peux faire pour vous mon bon ami ?

Sho lança un regard amusé à Kinimo.

» Mon amie et moi longions simplement cette route quand nous avons remarqué votre - il chercha un mot non trop dégradant - établissement. Ma curiosité m'a poussé à m'approcher.

L'homme ne semblât pas relevé son moment d'hésitation.

» Votre ami ? S'étonna-t-il. Je ne le vois pas.

Sho abaissa de nouveau son regard sur Kinimo et lui sourit.

» Elle est plutôt petite.

» Ha, fit l'homme en frottant ses mains sur son tablier. Désolé ma petite dame, ajouta-t-il dans la foulée en se penchant vers l'avant comme pour essayer de voir par-dessus son comptoir. Bon et est-ce que je peux vous servir quelque chose ? Des ramens ? Un sauté de viandes ? Il est tard, en bons voyageurs vous devez certainement mourir de faim.

» Non merci, nous avons déjà mangés.

Le sourire de l'homme s'accentua malgré toutes attentes.

» Je n'aurai pas l'honneur de servir un autre kuméen dans ce cas. Tant pis. Si vous avez des gourdes d'eau je peux les remplir si vous voulez ?

Sho était étonné par cet homme autant que par son sens du service. Lentement, il dégagea deux gourdes de son sac et les lui tendis. Il l'observa se diriger vers une jerricane et en tirer autant d'eau que les deux gourdes pouvaient en contenir. La méfiance naturelle d'un shinobi voulait qu'il s'assure toujours de ce qu'un inconnu lui offrait à boire ou à manger. Sho se garda de le faire sous les yeux de l'homme, mais dès qu'il fut assez loin de la masure il trempa ses doigts dans les gourdes et les porta à ses lèvres. L'eau n'était pas empoisonnée.

En quittant la lisière de la forêt, Sho et Kinimo se retrouvèrent à la croisée de deux routes. L'une d'elle plongeait dans une plaine interminable en direction du nord-est quand l'autre s'enfonçait à travers des vallons vers le sud.

» Tu m'as dis toute à l'heure que si j'avais besoin de ton aide un jour, tu serais là, dit Sho en plongeant son regard dans celui de Kinimo. J'aurai besoin de ton aide pour remettre un pied à Konoha... et y affronter de vieux souvenirs...

Les silhouettes des deux acolytes se détachèrent comme des ombres dans la nuit, éclairés qu'ils étaient par une lune quasi pleine. Leur route continuerait vers le sud.