Les rues étaient toujours désertes à cette heure de la journée. La plupart des kuméens rêvassaient encore paisiblement dans leur lit douillet. Quelques artisans faisaient exception à la règle et s'afféraient déjà au nettoyage de leur boutique. Certains d'entre eux n'hésitaient pas à balayer la rue qui jouxtait leur magasin si celle-ci n'était pas trop large. Quand d'autres s'amusaient à rendre les vitres de leur devanture plus brillantes que des diamants. Vers huit heures, les artères du village se laissaient envahir par des charrettes chargées de fruits et de légumes frais, de bois, de paille et d'un tas d'autres matériaux. Chacune d'elle ravitaillait un à trois commerces par jour, selon ses quantités. Les commerçants appelaient cette tranche horaire le " ravitaillement " car beaucoup de choses dépendaient de ces livraisons. Sans elles, il était d'ailleurs très probable qu'aucun commerce ne puisse survivre à une seule journée d'activité.

En poste depuis plusieurs heures pour la plupart, les ninja du village n'étaient pas en reste. Même si comme un petit nombre d'entre eux, Sho Nagoshi avait vu sa journée libérée par les autorités en raison de la non-activité de son équipe.

Ce matin là, l'eisei-nin se faufila à travers un enchevêtrement complexe de rues et de ruelles plus étroites en direction de l'ouest. L'ombre des bâtiments accompagnait chacun de ses pas sous un surprenant ciel bleu d'automne. Les mains enfoncées dans les poches de son pantalon, il longea une ruelle déserte longue de trois cent mètres avant d'aboutir sur une petite place carré au milieu de laquelle un grand arbre était planté. Il ne s'y attarda que quelques secondes, captivé par la manière dont ses branchages venaient chatouiller les bâtisses bordant la place. Plus loin, il s'engouffra dans une rue marchande où le nectar des fruits frais embaumait l'air au même titre que le parfum de drôles de fleurs bleus et violettes. Au bout de cette rue, il tourna sur la droite, suivit une sorte de chemin pavé bordé par de petites maisons, et déboucha sur une place un peu plus grande que celle qu'il avait croisé quelques instants plus tôt.

Au contraire de l'autre, celle-ci était ronde. Elle formait un cercle de quarante mètres de diamètre autour duquel plusieurs bancs attendaient d'éventuels villageois fatigués ou désireux d'admirer le charme des lieux. En son centre, un socle recouvert de gazon supportait le poids d'une pierre blanche haute d'un bon mètre et demi gravée à la main. Sho y lut l'inscription :


Mais son regard se porta très vite de l'autre côté de la place, vers la façade marron d'une petite bâtisse très bien entretenue. Au rez-de-chaussée, une grande baie vitrée offrait une vue imprenable sur un comptoir en bois autour duquel s'élevait des rangées d'étagères garnies de bocaux et de fioles de toutes les couleurs. Le premier étage faisait office d'habitation avec ses petites fenêtres blanches et son grand balcon central. Il n'y avait aucun doute, ce magasin devait être celui de Koei – le vieil homme pour qui Sho et son équipe étaient partis déterrer quelques plants d'Akajiso dans les montagnes. Malheureusement, Koei n'était vraisemblablement pas là.

Sho traversa la place et décida de l'attendre sur un banc situé à quelques pas du magasin.

Les quelques minutes passées sur ce banc lui firent constater ô combien le silence était apprécié dans le quartier. Hormis le piaillement rare de quelques oiseaux de passage et le clappement provoqué par l'ouverture de quelques fenêtres, le silence était total. Presque frustrant. Sho abaissa ses yeux sur les pavés de la place quand un bien étrange passant s'arrêta devant lui.

Un chat blanc comme neige, dont les yeux rappelaient vaguement des fragments d'émeraude, s'était arrêté pour le regarder. Son regard était glacial, mystérieux, et quelque peu dérangeant. Avant même que Sho vienne à se demander pourquoi il le fixait ainsi, le chat s'assit sur place et se lécha les babines. Impassible, l'eisei-nin releva sensiblement sa tête sans quitter l'animal des yeux. Le chat remua la queue puis s'approcha de lui d'un pas méfiant comme s'il se tenait prêt à déguerpir à la moindre alerte. Sho le laissa approcher, encore et encore, jusqu'à ce qu'il soit assez près de lui pour le toucher. Le chat miaula en regardant les doigts fins de Sho s'approcher de lui. Il fit un pas en arrière, méfiant. Puis finalement il se laissa caresser en miaulant de plus bel.

SHO # Je suis désolé, je n'ai rien pour toi mon grand.

? # Grande, serait un poil plus exacte.

Sho tourna aussitôt sa tête et croisa les petits yeux marron et ridés de Koei.

KOEI # Bien le bonjour Nagoshi-san.

SHO # Bonjour.

Koei était un vieil homme de bonne famille d'après ce qu'il s'en disait. Il était petit, le dos légèrement courbé. Son visage rappelait vaguement celui des vieux sages présents dans les contes pour enfant avec leur barbe grise atypique et leur crâne dégarni. Au premier abord, il semblait très sympathique.

KOEI # Comme je vous le disais, c'est une femelle. Elle s'appelle Orion.

Sho se contenta de sourire alors que Koei prenait place à ses côtés.

KOEI # Mais je doute fortement que vous soyez venu jusqu'ici pour m'entendre dire ça. N'est-ce pas ?

En prononçant ces mots, Koei se pencha difficilement en avant pour caresser l'animal. Celui-ci les lui rendit aussitôt en se frottant à ses jambes.

SHO # Vous avez raison. Je viens faire quelques courses.

Koei reprit une posture plus ou moins droite et plongea son regard dans le sien.

KOEI # Je me doutais bien que cette réduction de dix pourcent vous intéresserait. Bien, suivez-moi, je vais voir ce que je peux faire pour vous. A toute à l'heure ma belle Orion.

La chatte miaula et regarda les deux hommes s'éloigner vers le magasin.

Ce que Sho n'avait fait que entrevoir à travers la baie vitrée s'avéra de bien maigre facture en comparaison de ce qu'il découvrit réellement à l'intérieur de la boutique. Si les innombrables étagères lui paressaient beaucoup plus grandes, ce qu'elles soutenaient dépassait de loin son imagination. Bocaux contenant des peaux de serpent, des fleurs desséchées, des carcasses d'insectes broyées, des larves encore vivantes et d'autres choses encore qu'il ne connaissait même pas ; fioles au contenu jaune, rouge, mauve, azur, turquoise, translucide, bref, de toutes les couleurs ; boîte de capsules de cinq, dix, quinze, et vingt ; et même quelques armes de petit gabarit qu'il n'avait jamais vu auparavant. A hauteur du sol, tout le long des quatre murs, de grandes corbeilles en osier retenaient précieusement plusieurs dizaine de kilos de plantes séchées, probablement utilisée en médecine et dans la préparation de certaines potions, antidotes, et même poisons.

KOEI # Tout ce que vous voyez ici m'a demandé plus de trente ans de recherches. Je pourrais presque me vanter d'avoir au moins vu une fois toutes les plantes de ce monde. Malheureusement, la vieillesse a peu à peu raison de moi et je doute que cela n'aille en s'arrangeant. Si la plupart des plantes que vous voyez là me sont maintenant livrés par certaines de mes grandes connaissances, il en reste quelques unes qui ne peuvent être exploité à grande échelle. L'Akajiso fait partie de cette catégorie de plantes. C'est pourquoi je vous remercie encore une fois de me les avoir apporté en très bon état de conversation. Vous n'imaginez pas ce que cela peut représenter pour moi.

Sho sourit même s'il ressentait un peu de gène à recevoir autant de compliments pour une simple mission de rang C. Il n'y était pas habitué. Pour ne pas avoir à croiser le regard du vieil homme, Sho continua d'observer la boutique en avançant lentement vers le comptoir. Koei le laissa un instant et revint quelques secondes plus tard avec un long parchemin et une plume. Sho arrêta son regard sur une longue faux exposée dans un coffre de verre derrière le comptoir avec pour bruit de fond le grattement de la plume sur le parchemin.

KOEI # Une arme extrêmement puissante, terriblement puissante même. Très peu de ninja l'utilise aujourd'hui, bien qu'elle soit capable du pire.

Koei n'avait pas levé son nez du parchemin. Il semblait absorbé par ce qu'il écrivait.

SHO # Dite-moi, à quoi ressemble le poison que vous fabriquez à partir de l'Akajiso ?

Le vieil homme cessa aussitôt d'écrire et leva un regard espiègle vers Sho.

KOEI # Approchez, je vais vous montrer.

Sho s'accouda au comptoir quand Koei y déposa une fiole haute de peut-être dix centimètres. Elle contenait un liquide rouge comme le sang, et d'ailleurs aussi épais que le sang. La ressemblance était troublante presque frappante. Le sang animal entrait-il dans la liste des ingrédients pour la préparation de ce poison ? A voir la peau de serpent dans les bocaux, Sho trouvait cette hypothèse plausible mais il n'osa pas demander confirmation. Il se contenta d'observer attentivement l'étrange liquide stagner dans la petite fiole de verre. Il vit alors quelques petits points violets apparaître à la surface. Points qui disparaissaient aussitôt dès qu'une secousse atteignait la fiole. Étonnant, vraiment étonnant. Sho était fasciné par cet endroit.

KOEI # A présent dite-moi, que voulez-vous exactement ? Ce n'est pas que votre présence me déplaise, ne vous y méprenez pas, mais je suis curieux de savoir ce qu'un garçon comme vous peut bien avoir à me demander qui justifie de venir si tôt à ma boutique.

Sho ne prit même pas le temps de construire une phrase.

SHO # Un nodachi.

Le sourire poli de Koei se changea en un sourire beaucoup plus enfantin. Il déposa soigneusement sa plume sur le parchemin et contourna le comptoir pour marcher en direction de la porte d'entrée, l'air songeur.

KOEI # Une arme rare ... difficile à apprivoiser ... et qui requiert une maîtrise quasi parfaite si vous espérez vouloir en tirer le maximum .... vous savez que vous êtes le premier de votre génération à en demander un ?

Sho ne comprenait pas la dernière phrase, il lui lança un regard interrogateur.

KOEI # La faux et le nodachi sont ce que nous appelons les armes spéciales et spécifiques de notre village. Vous n'en trouverez jamais deux identiques, comme vous n'en trouverez jamais à l'étranger. Ce sont des armes dont le secret de fabrication n'est connu que d'une seule famille. Une seule et unique qui au fil des années a su perpétuer la tradition de génération en génération. Posséder une de ces armes, fait forcément de son maître quelqu'un de spécial. La famille tient d'ailleurs un registre de celles et ceux qui se sont procurés ces armes hors il s'avère, comme je vous l'ai dis, que vous êtes le premier de votre génération à en demander une.

Étonné ? Sho l'était même si cela ne se lisait par sur son visage. Il savait que ces armes étaient des légendes pour le village mais n'avait jamais pensé qu'elles puissent être si rigoureusement " surveillés " par une seule et même famille. Quoi qu'il en soit, il était venu pour en acquérir une et c'est bien ce qu'il comptait faire, même si cela lui demanderait un millier d'heures d'entraînement ensuite.

SHO # Est-ce qu'il y a une procédure à remplir pour en obtenir un ?

Le ton était ironique et marqué d'un sourire amusé. Koei le nota et rit en revenant derrière le comptoir.

KOEI # Non, il n'y a pas de procédure à remplir ni de tests d'acuité visuelle à passer ou je ne sais quoi d'autre. Je vais vous faire un bon de commande que je transmettrai ensuite à la famille dont je vous ai parlé. D'ici deux semaines, votre arme devrait être disponible.

SHO # Je devrai revenir la chercher ici ?

KOEI # Non non, je demanderai à quelqu'un de vous l'apporter chez vous.

L'eisei-nin acquiesça.

SHO # Combien je vous dois ?

Koei lui tendit le bon de commande au bas duquel la somme était indiquée. Sho mit la main à la poche et sortit le montant exacte en billets. Afin d'améliorer la qualité du service, Koei lui demanda quel genre de finitions il souhaitait avoir sur son arme et les répertoria, au fur et à mesure, sur le bon de commande. Quand tout fut clairement écrit, signé et approuvé, les deux hommes se serrèrent la main pour conclure l'affaire.

KOEI # Vous ne voulez rien d'autre ?

SHO # Non ça ira. Merci. J'ai d'autres choses à régler, alors je vais vous laisser.

KOEI # Très bien. Je comprends. Et bien passez une bonne journée Nagoshi-san.

Sho sourit et se dirigea vers la sortie. Avant de refermer la porte derrière lui, la voix de Koei s'éleva une dernière fois pour le piquer sur le vif.

KOEI # Je peux toujours compter sur vous si j'ai d'autres plantes à aller chercher aux quatre coins du pays ?

SHO # Ce n'est pas moi qui gère le centre des missions. Mais s'ils acceptent vos requêtes, je tâcherai d'y répondre si la prime s'avère toujours aussi attrayante.

La porte claqua et Koei se mit à rire de bon coeur.