L'académie shinobi de Kumo s'élevait en haut d'une rue qui montait des entrailles de la ville. Sa façade monumentale évoquait davantage un château fort qu'une école. Sa silhouette anguleuse couleur d'argile était un empilement savant de tours, d'arcs et d'ailes tout en noirceur.

La salle d'études qui nous étaient réservée pour l'entraînement des arts Toshiya se trouvait au milieu d'un ensemble de jardins, de fontaines, de bassins croupissants, de patios et de sapins enchantés. Tout autour, des bâtiments sombres abritaient des piscines voilées d'une vapeur fantomatique, des gymnases noyés dans le silence et des chapelles ténébreuses où des effigies de saints souriaient au reflet des cierges. Le bâtiment principal avait quatre étages sans compter les deux sous-sols ainsi que les combles réservés aux quelques activités inconnues du grand public. Les chambres des pensionnaires étaient au quatrièmen le long de couloirs caverneux. Ces galeries interminables étaient plongées dans une pénombre perpétuelle, résonnant toujours d'un écho lugubre.

Je passais ces journées d'entraînement à rêver éveillée dans les salles de cet immense château, attendant le miracle qui se produirait à coup sûr : la fin des exercices. En fin d'après midi, le soleil recêtait d'or liquide les hautes fenêtres. Une sonnerie annonçait la fin des cours et nous jouissions de la liberté salvatrice à laquelle j'aspirais depuis toujours. Je ne rentrais pas tout de suite chez moi, et c'était mon moment préféré. Trompant la surveillance du gardien, je partais explorer la ville. J'avais pris l'habitude de revenir de l'académie juste à temps pour dîner, marchant dans les vieilles rues et les avenues pendant que la nuit tombait autour de moi. Ces longues promenades me donnaient une sensation de liberté inimaginable. L'espace d'un instant, j'oubliais ma condition tragique, le mauvais oeil autour de moi, et j'étais la demoiselle la plus heureuse du monde.

Mon chemin me conduisait parfois vers ce que l'on appelait le quartier désert, qui n'était rien d'autre qu'un semblant de petit terrain vague perdu dans un no man's land entre le quartier de l'Académie et l'Asakura. La plupart des vieilles maison de maître qui avaient jadis peuplé cette zone restaient encore debout, mais le rayonnement culturel dont avait bénéficié l'endroit était désormais révolu, et ne restaient que des ruines. Les rues qui avoisinaient l'Académie traçaient une ville fantôme. Des murs envahis par le lierre défendaient l'accès de jardins sauvages au milieu desquels s'élevaient des résidences monumentales. Propriétés envahies par les mauvaises herbes, livrées à l'abandon, où la mémoire paraissait flotter comme une brume qui refuse de partir. Beaucoup de ces grandes résidences n'attendaient plus que leur destruction, et un grand nombre avaient été vidées au long des années. Quelques unes, pourtant, étaient encore habitées. Ses occupants étaient des membres oubliés de grandes familles ruinées ou sur le déclin, faute de descendance. Des otages de leur passé moribond, qui refusaient d'abandonner leur navire à la dérive. Ils n'osaient pas mettre les pieds hors de leurs demeures croulantes, de peur que leur corps ne parte en cendres, emporté par le vent. Prisonniers, ils végétaient à la lueur des candélabres. Parfois, quand je passant en me hâtant devant ces grilles rouillées, il me semblait que des regards méfiants me suivaient de derrière les volets dont la peinture n'était plus qu'un souvenir.

Une après-midi, le hasard fit que je décidai de m'aventurer dans une de ces avenues semées de grandes villas modernistes que je n'avais pas encore explorées. La voie décrivait une courbe qui se terminait par une grille pareille à beaucoup d'autres. Au delà s'étendaient les vestiges d'un ancien jardin marqué par des décennies d'abandon. A travers la végétation, on apercevait la silhouette d'une maison de deux étages. Sa façade noircie s'élevait derrière une fontaine portant des sculptures que le temps avait revêtues de mousse.

La nuit tombait et l'endroit me parut quelque peu sinistre. Il y régnait un silence mortel : seule la brise chuchotait un avertissement sans paroles. Je compris que j'étais entré dans une des zones mortes du quartier. Je décidai que le mieux serait de revenir sur mes pas et de rentrer à la maison. J'en étais à hésiter encore entre le bon sens et la fascination morbide que ce lieu exerçait en moi, quand j'aperçus deux yeux jaunes qui brillaient dans l'ombre, plantés sur moi comme des poignards. Ma gorge se serra.

Le pelage gris et velouté d'un chat se dessinait, immobile devant le grille de la demeure. Un petit moineau agosinait entre ses crocs. Une clochette d'argent pendait au cou du félin. Son regard m'étudia pendant quelques secondes. J'avais l'étrange impression de contempler le reflet de mon âme. Puis il fit demi-tour et se faufila entre les barreaux de métal. Je le vis disparaître dans l'immensité de cet Eden maudit, emportant le moineau pour son dernier voyage. A en juger par sa fourrure lustrée et sa clochette qui tintait dans le noir de temps à autre, par à coups saccadés, il devait avoir un propriétaire. Peut être cette demeure abritait-elle autre chose que les fantômes d'un Kumo disparu. Je m'approchai et posai les mains sur les barreaux de l'entrée. Les dernières lueurs du crepuscule éclairaient la trace que les gouttes de sang du moineau avaient laissée dans cette jungle. Des perles écarlates dessinaient un chemin dans le labyrinthe. J'avalai ma salive. Ou plutôt, j'essayai. J'avais la bouche sèche. Je sentais mon sang battre très fort dans mes tempes, comme s'il savait quelque chose que j'ignorais et qu'il tentait de me prévenir. Là dessus, la grille céda sous mon poids et je compris qu'elle n'était pas fermée à clef...