Ine se trouvait avachie sur le canapé, la nuque posée en arrière sur le dossier molletonné. Elle contemplait, l’œil vide, une araignée parcourir le plafond tout en exhalant de longues volutes de fumée. La jeune femme soupira. Ses pieds nus se croisaient nonchalamment sur la table basse, reposant aux côtés d’un cendrier rempli de mégots.

Elle était fatiguée. Depuis la disparition de Ren’ai sa vie se résumait à un entraînement intensif en Genjutsu, Suiton et Fuuinjutsu qui lui creusait le visage. Incapable de dormir, elle passait ses soirées et ses nuits à contempler son plafond en fumant pour profiter des effets narcotiques du tabac. Elle buvait un peu aussi, pas plus que de raison mais juste ce qu’il fallait pour tenir comme elle n’avalait plus rien.

Les yeux rougis par la fatigue, cernés de profondes marques noires, la kunoichi repensa aux progrès considérables qu’elle avait fait. Elle savait aussi qu’elle ne pourrait plus continuer longtemps comme ça : ses doigts tremblaient déjà autour de sa cigarette. Naoyuki le lui avait fait remarqué le matin même, et l’adolescente métisse l’avait envoyée balader en refusant de l’aider davantage tant qu’elle ne se porterait pas mieux. Tetsuya avait rejoint sa cousine pour la calmer. Suzuka, elle, n’avait rien dit comme d’habitude, mais Ine avait bien vu que la jeune femme n’en pensait pas moins. La kiréenne souffla longuement, soulevant plusieurs mèches qui s’élevèrent en un tourbillon, consciente que, bientôt, elle perdrait le soutien de ses amis.

Elle n’y pouvait rien. Même Kiba avait commencé à s’éloigner d’elle.

C’est pourtant Kiba qui entra bientôt, sans frapper et poussant du pied la porte qu’elle n’avait pas pris la peine de fermer complètement. Il était suivi d’un tout petit bonhomme, intimidé mais pas assez pour se cacher derrière lui. Ine plissa les yeux. Aisu, pensa-t-elle immédiatement. L’enfant ressemblait trop à Tetsuya pour que l’on puisse en douter. Les mêmes traits, en plus enfantins, le même bleu glacial dans les yeux.

La jeune femme se redressa et se releva sans prendre garde au cendrier qu’elle venait de faire tomber d’un coup de talon. Détournant le regard de l’enfant, elle tourna la tête vers Kiba en fronçant les sourcils d’un air interrogateur. L’homme la dévisageait avec tristesse.

- Ne me regarde pas comme si je portais toute la misère du monde, s’emporta-t-elle, agacée, dis-moi plutôt ce que tu viens faire ici avec un Aisu.

Ine entrevit les yeux du gamin s’agrandir et elle regretta intérieurement la rudesse du ton qu’elle avait employé, et qui ne lui était pas adressée. Mais elle était en colère. Elle aurait voulu voir Kiba passer à autre chose plutôt que de s’acharner à tenter de la sauvegarder. L’homme sembla percevoir ses émotions et il revêtit son masque narquois qui ne la trompa pas. Il haussa les épaules en badinant :

- Un Aisu tu dis ? demanda-t-il en se tournant vers le gosse, Tu as peut-être bien raison. Je te présente Naoki. Il vient d’arriver au village et son passé rend difficile son intégration à l’orphelinat. Tu pourrais t’en occuper ?

Ine ouvrit la bouche, incapable de répondre. La demande la prenait totalement de court. Il lui fallut plusieurs minutes pour réaliser, et finalement elle s’approcha d’eux, attrapa Kiba par le bras et le conduisit dans la chambre attenante avant de refermer la porte derrière elle.

- Tu es fou ? Tu n’envisages quand même pas sérieusement cette option ?

- Et pourquoi pas ? Tu es seule dans cette maison et il a besoin de toi.

- Kiba je… Bon sang Kiba, regarde-moi !

- Je te vois, fit-il en contemplant avec regrets sa pâleur, sa silhouette amaigrie et les tremblements qui parcouraient son corps, et je sais que tu as besoin d’aide.

La jeune femme fixa son ami avec colère et répliqua, amère :

- Et tu voudrais que je m’attache à quelqu’un d’autre ? Non, je ne veux pas revivre ça !

Ine retira l’alliance qui ornait son annulaire gauche et la jeta violemment par terre. Puis quelque chose se brisa en elle et la kiréenne se mit à pleurer, pour la première fois depuis la disparition de Ren’ai. Elle qui avait toujours laissé couler ses larmes sans honte, l’évènement avait semblé assécher définitivement ses glandes lacrymales. Là c’en était trop. Kiba entoura la jeune femme entre ses bras et lui caressa délicatement la nuque pour apaiser ses tremblements.

- Tu t’en es bien sortie avec Taki… murmura-t-il doucement.

- C’est une chose de faire du baby-sitting…

Ine s’étrangla un peu et reprit, plus calme :

- …c’en est une autre d’élever un enfant. Alors le confier à une fille à problèmes... Elle s’arrêta un instant. … ce n’est pas vraiment lui rendre service. Je suis sûre que je lui ai fait peur, et je n’ai pas été très aimable.

- C’est un enfant. Sa première impression passera vite.

Kiba releva le menton d’Ine et repoussa tendrement une mèche collée à son minois trempé :

- Ecoute, au moins pendant quelques jours. Ça me laisse le temps de lui trouver une place en orphelinat et toi, ça te changera les idées. OK ?

Ine se mordit la lèvre inférieure, puis elle hocha la tête. Elle tenta de se recomposer un visage un peu plus frais avant de ressortir à la suite de Kiba et, pour la première fois depuis longtemps, le miroir lui renvoya l’image que voyaient ses amis. Horrifiée, la jeune femme referma la porte de sa chambre derrière elle et contempla l’état effarant du salon. Kiba disait quelques mots à Naoki, sans doute pour lui annoncer la nouvelle, mais ils étaient tous les deux éclipsés aux yeux d’Ine.

La bouche entrouverte, la respiration de la kiréenne s’emballa. Elle se revit, il n'y avait pas si longtemps que ça, arriver chez Ren’ai et c’était comme un retour en arrière. L’état de la maison n’avait pas grand-chose à envier à ce qu’elle était alors. L’air empestait la cigarette, les vitres étaient sales et la vaisselle s’amoncelait dans l’évier comme la poussière sur le sol. En tout cas ce n’était pas sain, et encore moins pour un enfant de dix ans.

Ine tordit ses mains sans vraiment s’en rendre compte. Elle alla ouvrir les volets pour aérer puis s’avança vers l’enfant :

- Euh, Naoki ? lui demanda-t-t-elle timidement, je peux te préparer du thé si tu veux, ou alors tu préfères un chocolat chaud ?

La jeune femme se tourna pour proposer la même chose à Kiba. Elle remit en place une mèche en considérant d'un air songeur la porte. L'homme avait déjà disparu.

Le gamin s’était endormi. Ine s’en trouva soulagée lorsqu’elle le constata, d’abord parce que rien ne l’avait préparée à l’arrivée d’un enfant dans sa vie. Même temporaire, la chose avait de quoi effrayer quand on se savait plus capable de se gérer soi-même sans dommages. Mais elle imaginait sans mal les intentions de Kiba. Elle avait cru qu’il s’était éloigné d’elle : elle s’était lourdement trompée. La jeune femme ne parvenait toutefois pas à être en colère envers son compagnon, même en sachant qu’il l’avait habilement manipulée une fois de plus. Elle regarda Naoki assoupi et envia la sérénité qui avait envahi ses traits.

Pendant un long moment Ine n’osa pas bouger, de peur de réveiller l’enfant. Le fil de ses pensées s’emmêlait et se démêlait à une allure folle, sans qu’elle puisse en tirer rien de bien utile pour juger de sa situation. Ce n’est que lorsqu’elle baissa ses yeux sur ses mains tremblantes qu’elle se rendit compte que son cœur battait la chamade et que le manque de nicotine faisait siffler sa respiration.

Alors, le plus silencieusement qu’elle le pouvait, la jeune femme se leva, attrapa le paquet de cigarettes sur la table et sortit de la maison sur la pointe des pieds. Dehors, de gros nuages gris s’amoncelaient dans le ciel. Ils n’étaient pas particulièrement menaçants mais avec sa nouvelle sensibilité à l’eau, exacerbée par l’entraînement avec Naoyuki, la kunoichi « sentait » qu’ils annonçaient une pluie très prochaine. Malgré cela, Ine s’assit sur son palier et s’adossa à la porte d’entrée. La fraîcheur de l’air avait instantanément calmé sa crise de tremblements et, soudain, elle sentit qu’elle était sur le point de s’endormir. C’était une sensation qu’elle avait cru avoir oublié depuis quelques semaines, alors que, même fatiguée, le sommeil la fuyait comme la souris le chat. Maudit sois-tu Kiba, songea la jeune femme en esquissant un sourire. Sa tête ballotait légèrement et finalement, Ine abandonna l’idée de la cigarette. Les premières gouttes commençaient déjà à frapper le sol lorsqu’elle se décida enfin à rentrer pour se mettre à l’abri.

Mais, de nouveau confrontée à l’enfant qui dormait, une vague angoisse lui noua l’estomac. Ine savait qu’elle avait tendance à fuir les responsabilités, et que pour ça elle ferait probablement une très mauvaise chuunin. Ce n’était pourtant pas dans sa nature d’abandonner ceux qui avaient besoin d’aide, et ce petit-là avait besoin d’elle. La kunoichi soupira. Elle ne pouvait pas décemment laisser Naoki dormir dans un canapé où se côtoyaient odeurs de cendres, d’alcool et de poussière.

La maison n’était pas grande, mais depuis que Ren’ai avait aménagé une petite aile pour leur chambre, la pièce qu’ils avaient occupée avant était restée vide. L’endroit était petit et sobre. Quelques meubles, une commode, un bureau, un lit, se disputaient le peu d’espace, encore réduit par les affaires qui traînaient au sol. Ine passa un doigt sur le plateau du bureau, grimaça. Résolue à accueillir l’enfant dans de bonnes conditions, elle se pencha pour ramasser le linge qu’elle réunit en un tas devant la porte. Elle ouvrit la fenêtre pour chasser l’odeur de renfermé, dépoussiéra, rangea les quelques effets qui avaient appartenu à son amant. Lorsqu’elle eut fini de refaire le lit avec les derniers draps propres qui lui restaient, la petite chambre était transfigurée et rafraîchie par la brise nocturne.

Satisfaite, Ine réprima un bâillement. La partie délicate, celle qui consistait à transporter Naoki dans son lit, était encore à venir. Dans le salon, l’enfant avait glissé sur le côté, si bien qu’il était désormais à demi allongé sur le canapé. La jeune femme passa une main sous sa nuque et une autre sous ses genoux avant de le soulever doucement. S’il remua et grogna un peu dans son sommeil, Naoki ne se réveilla pas. Basculant son poids contre sa poitrine, Ine contourna avec précaution le canapé, évita habilement le chambranle de la porte et finalement le déposa sur le lit où elle entreprit de le débarrasser de son lourd manteau qu’elle posa sur la chaise du bureau. En rabattant le drap sur le jeune garçon, Ine ne put s’empêcher de sourire, d’un air douloureux mais tendre. Elle dégagea d’une caresse une mèche un peu trop longue qui gênait la respiration de l’enfant, puis elle s’éloigna de quelques pas de chat. Terrassée par la fatigue, la jeune femme se laissa glisser le long du mur. Ses yeux étaient déjà fermés lorsqu’elle atteignit le sol. Elle s’endormit instantanément.


En se réveillant Ine mit plusieurs minutes à se débattre contre l’état brumeux dans lequel le sommeil l’avait poussée. Elle eut envie de rire, se remémora au dernier moment qu’elle n’était plus seule et manqua s’étouffer pour réprimer son accès d’hilarité. Le temps de se calmer, ses yeux s’habituèrent à la pénombre qui baignait la chambre. Un rai de lumière filtrait entre les volets mal fermés. Il éclairait l’enfant toujours endormi comme un petit roi et Ine réalisa soudain que les hommes avaient tous la même expression lorsqu’ils dormaient. Fronçant les sourcils, la jeune femme chassa immédiatement cette pensée de son esprit. Son petit ménage de la veille n’était rien comparé au chantier que constituait le reste de la maison. Son regard embrassa la triste pagaille alors qu’elle refermait soigneusement la porte derrière elle. Heureusement la matinée n’était pas très avancée et Naoki semblait parti pour dormir plusieurs heures encore.

Ine ne s’autorisa un moment à elle que lorsque tout fut récuré du sol au plafond. Les fenêtres, restées ouvertes toute la nuit, avaient débarrassé l’air de l’odeur de tabac. Elle arrêta net son geste alors qu’elle portait la cigarette à ses lèvres et décida finalement d’aller prendre une douche. L’eau glacée lava son corps mais aussi, elle en eut l’impression, son esprit. Alors qu’elle se rendait en serviette dans la chambre, restée elle intacte depuis la disparition de Ren’ai, Ine remarqua l’alliance qui reposait sur le sol. Elle l’avait jetée la veille dans un accès de colère. La jeune femme passa quelques minutes à la considérer de haut avant de s’accroupir. De l’eau gouttait de ses cheveux sur le sol, entourant l’anneau. Elle finit par avancer la main pour le ramasser, le tourna entre ses doigts. Les mariages entre shinobi étaient assez peu communs. Avant la proposition de Ren’ai, Ine n’y avait elle-même jamais trop réfléchi. Elle n’était pas de ces filles qui n’attendent que ça, une grande cérémonie, une belle robe blanche et la bague au doigt. Chez elle, le mariage signifiait moins souvent l’amour qu’un arrangement entre deux familles, et cela était d’autant plus vrai lorsqu’on était la fille unique d’un cultivateur qui possédait quelques parcelles de rizières.

Devenue kunoichi la question semblait se régler d’elle-même. Même son père, tout en paraissant le regretter, l’avait compris lorsqu’elle était rentrée au village à la mort de sa mère. La demande de Ren’ai l’avait prise au dépourvu mais elle n’avait pas refusé. Il n’y avait eu de cérémonie qu’un coucher de soleil partagé sur les lacs gelés des terrains d’entraînement, et personne hormis Kiba et la petite Taki, Naoyuki et Tetsuya ainsi que les autorités compétentes de Kiri n’était au courant. Ine se mordit la lèvre inférieure, serrant l’alliance dans le creux de sa main. Désormais il ne restait de ce mariage qu’un anneau d’or blanc poinçonné qui prenait la forme d’une vague. Et cette leçon, cruelle, apprise à ses dépends : les unions entre shinobi étaient assez peu communes, parce que l’un des deux disparaissait souvent prématurément…

Ine passa la bague à son annulaire gauche et se redressa pour aller s’habiller. Le soleil approchait de son zénith, Naoki ne tarderait sans doute plus à se réveiller. En fouillant dans les placards désespérément vides la jeune femme réussit à réunir de quoi faire des crêpes pour le déjeuner. S’activer à faire la pâte lui donna même faim, une nouvelle première fois pour les dernières semaines qui s’étaient écoulées. Ine en avait fait près de la moitié lorsqu’elle entendit le garçon arriver derrière elle. La tête qu’il faisait en découvrant la maison transfigurée était presque comique et elle s’amusa à l’observer. Lorsqu’il s’en aperçut il lui sourit un peu, visiblement gêné. Elle s’avança à son tour vers lui, presque aussi timide.

- Je t’ai préparé des crêpes si tu as faim. Tu as bien dormi ? demanda-t-elle.

L’enfant hocha la tête, ce qu’elle choisit de prendre pour un oui. Il avait l’air un peu égaré, comme s’il ne la reconnaissait pas. Il finit par marmonner quelques mots, que oui il voulait bien manger Madame. Elle jeta un coup d’œil furtif à sa bague. Bien que l’anneau le justifiât, elle n’aimait être appelée ainsi. Voyant l’expression du jeune garçon, elle essaya de rattraper d’un ton plus doux l’air contrarié qu’elle avait arboré.

- Appelle-moi Ine, et tutoie moi je n’ai pas l’âge.

Ine conduisit Naoki à la table puis lui ramena des crêpes encore tièdes, du sucre et lui proposa un chocolat chaud. Le bonhomme, apparemment embêté, s’excusa de s’être endormi la veille sur le canapé. Ine ne put s’empêcher de rire. Alors qu’il commençait à manger elle lui posa quelques questions sur son voyage, pour apprendre à le connaître un peu, mais Naoki y coupa court rapidement lorsqu’elle lui parla de son père. Les lèvres d’Ine tremblèrent légèrement et elle détourna le regard. L’homme avait abandonné son fils aux portes de Kiri. La kunoichi se leva et tourna le dos à l’enfant en faisant mine de s’occuper du chocolat chaud pour cacher l’écœurement qu’elle ressentait face à un tel comportement. Mais l’homme devait avoir ses raisons pour le faire, s’efforça-t-elle de se persuader en son for intérieur. Embarrassée d’avoir dressé si vite de telles conclusions, elle évita le regard de l’enfant en lui servant son chocolat.

- Pourquoi avez-vous dit que j’étais un Aisu ?

Surprise, Ine dévisagea le garçon. Dans le ton qu’il avait employé, dans le vouvoiement délibéré elle avait cru déceler un brin d’insolence. Elle fut un instant tentée de répliquer, mais elle choisit de rester silencieuse. L’enfant avait toutes les raisons de se défier d’elle. Elle n’avait pas été particulièrement aimable à son arrivée, son aspect physique actuel lui paraissait sans doute effrayant et la métamorphose de son comportement avait de quoi susciter de la méfiance. Ine s’installa avec calme face à Naoki, qui la fixait toujours. Elle prit son temps, saupoudrant à son tour une crêpe de sucre, la porta à ses lèvres, mâcha consciencieusement. Lorsque le garçon parut abandonner l’idée d’avoir une réponse, elle commença enfin :

- Je l’ai deviné. Ce n’était pas très difficile en fait. Une amie à moi possède les dons des Aisu, mais ils s’opposent à ce qu’elle entre dans les secrets du clan parce que son métissage les fait douter sur sa légitimité. Son cousin, lui, n’en a cure de l’Hyuuton, par contre il a les traits crachés des Aisu. Des cheveux si blonds qu’ils en paraissent blancs, les mêmes yeux que toi… Je n’ai pas connu Tetsuya enfant mais je jurerais qu’il te ressemblait étant petit.

Elle fit silence un moment, pensant à Naoyuki et au jeune médecin. Ils avaient presque formé une équipe avant que l’évènement ne vienne tout gâcher. Depuis les choses allaient assez mal, parce qu’ils avaient essayé de la soutenir et qu’elle avait refusé de les impliquer. Parcourant la pièce des yeux Ine songea que ses amis seraient probablement heureux de voir un peu de fraîcheur dans la maison. S’ils revenaient jamais…

Le regard d’Ine revint croiser celui de Naoki.

- Pourquoi me poses-tu cette question ? Ce n’est pas vrai ?

L’enfant ne répondit pas. Ine haussa les épaules : même ombrageux, Naoki était encore un ange comparé à Taki la furie. Arashi. Les lèvres d’Ine s’étirèrent en un sourire affectueux. Un coup d’œil à Naoki lui révéla qu’il la dévisageait toujours. Elle plissa le front, laissant apparaître un instant son malaise, puis aussi vite sembla se détacher de l’insistance du garçon. Elle se déporta en arrière sur sa chaise et reprit son monologue en souriant :

- Si c’est un secret autant te dire tout de suite que d’autres que moi le devineront. A commencer par tes professeurs à l’académie. Parce que tu veux bien devenir shinobi n’est-ce pas ?

Nouveau mutisme, mais Ine ne se démonta pas. Elle se leva, rabattit sa chaise sous la table et se dirigea vers l’évier pour se laver les mains.

- Je vais devoir aller faire quelques courses, les placards sont vides, lâcha-t-elle sans regarder Naoki, à dessein. Je pourrais t’accompagner pour ton inscription à l’académie si tu le souhaites, ou tu demanderas à Kiba de le faire si tu préfères. En attendant tu peux faire comme chez toi ici.

Attrapant quelques sacs, la jeune femme se prépara à sortir.